Les coulisses des projets #1 : et si un coproduit végétal avait encore quelque chose à offrir ?

Au laboratoire Colorants et extraits végétaux du CRITT Horticole, les projets commencent souvent par une matière première. Une plante. Une écorce. Une racine. Une peau. Un résidu d’extraction.

Et parfois, cette matière arrive avec une question très simple : « Est-ce qu’on peut encore en faire quelque chose ? »

C’est précisément le cas des coproduits végétaux, de plus en plus étudiés dans une logique de valorisation et d’économie circulaire.

Un coproduit n’est pas forcément une matière épuisée

Lorsqu’une matière végétale a déjà été utilisée pour produire un extrait, une molécule ou un colorant, il peut être tentant de considérer le résidu comme ayant perdu tout intérêt. Mais ce n’est pas toujours le cas. Selon la plante, le procédé utilisé et les conditions d’extraction, une partie des composés peut rester présente dans la matière résiduelle. Pigments, polyphénols, tanins, fibres ou autres molécules d’intérêt peuvent encore être présents et ouvrir de nouvelles pistes de valorisation.

La première étape consiste donc à répondre à une question essentielle : qu’est-ce qu’il reste réellement dans le coproduit ?

Avant de valoriser, il faut caractériser

C’est là que commence le travail expérimental. Avant d’imaginer une nouvelle application, il faut mieux connaître la matière : sa composition, son comportement, les composés encore disponibles et leur intérêt potentiel.

Selon les projets, plusieurs approches peuvent être envisagées :

• recherche bibliographique sur la composition initiale de la plante ;
• caractérisation du coproduit après transformation ;
• nouveaux essais d’extraction ;
• comparaison de différents solvants ou conditions opératoires ;
• observation de la couleur obtenue ;
• tests de mise en application.

L’objectif n’est pas de partir immédiatement à la recherche d’un produit fini, mais de construire progressivement une connaissance suffisante pour déterminer si une valorisation est techniquement pertinente.

Un exemple très concret : les coproduits issus de plantes tinctoriales

Le laboratoire travaille notamment sur des matières végétales déjà utilisées pour leurs propriétés colorantes. Après une première extraction, il reste une fraction solide qui peut encore contenir différents composés. La question devient alors : le procédé initial a-t-il extrait tout ce qui pouvait présenter un intérêt, ou reste-t-il encore des molécules valorisables ?

Pour y répondre, la démarche associe bibliographie, caractérisation et expérimentation. C’est un travail qui peut sembler très éloigné du produit final, mais il est essentiel : il évite de développer une piste sur une matière mal connue et permet au contraire d’identifier les voies les plus prometteuses.

Passer du résidu à une nouvelle ressource

La valorisation des coproduits végétaux s’inscrit dans une logique plus large : tirer davantage de valeur d’une biomasse déjà produite et déjà transformée. Elle peut aussi permettre de limiter certains déchets, d’identifier de nouveaux usages ou de créer des synergies entre différents acteurs. Mais il n’existe pas de recette universelle.

Chaque matière est différente. Son histoire aussi : espèce végétale, partie utilisée, procédé d’extraction, température, solvant, durée de traitement… C’est pourquoi la caractérisation et les essais constituent une étape indispensable avant d’envisager une nouvelle utilisation. Au laboratoire Colorants et extraits végétaux du CRITT Horticole, c’est justement ce travail que nous menons : observer ce qu’il reste, comprendre ce que l’on peut encore en tirer et transformer progressivement un coproduit en nouvelle piste de projet.