Colorants et pigments végétaux : comprendre la différence pour mieux les utiliser

L’univers de la couleur végétale est vaste et parfois flou pour qui ne connaît pas les spécificités techniques des extraits utilisés. Pourtant, bien distinguer la différence entre colorant et pigment végétal est essentiel pour adapter leur emploi aux usages industriels ou artisanaux. Ces deux types de composés diffèrent par leur solubilité, leur comportement en formulation et leur stabilité. Voici quelques éléments pour y voir plus clair.

Colorants et pigments végétaux : deux formes issues de la même plante

La différence essentielle entre colorants et pigments végétaux réside dans leur solubilité et leur mise en forme, mais leur origine est la même. On part d’une plante tinctoriale pour en extraire des molécules colorantes : on obtient alors un colorant végétal, sous forme liquide, qui sera ensuite séché et broyé pour obtenir une poudre soluble dans l’eau ou dans un mélange hydroalcoolique. Ces extraits colorants sont particulièrement adaptés aux formulations aqueuses : textile, cosmétique liquide…

Pour obtenir un pigment végétal, ce même extrait est fixé sur un support minéral (une argile). Ce procédé rend la matière colorante insoluble, ce qui permet son utilisation sous forme de poudre colorée, souvent incorporée dans des matrices solides ou pâteuses. On la retrouve notamment dans les peintures naturelles, les encres, les cosmétiques solides ou encore les bio-plastiques.

Ainsi, le colorant se distingue par sa transparence sa capacité à se dissoudre, tandis que le pigment se caractérise par sa couvrance, et sa capacité à rester en suspension dans une matrice. Le choix entre l’un ou l’autre dépendra des contraintes techniques de la formulation, mais aussi des effets visuels ou fonctionnels recherchés.

Stabilité et formulation : un enjeu de recherche

Qu’ils soient solubles ou insolubles, les colorants et pigments végétaux présentent une certaine sensibilité aux variations de pH, à l’oxydation et à l’exposition à la lumière. Ces facteurs peuvent altérer leur intensité ou leur durabilité selon les conditions d’usage. Conscient de ces limites, le CRITT Horticole mène des travaux de recherche avec des partenaires académiques et industriels pour améliorer la stabilité de ces extraits et pigments

Une complémentarité à exploiter

Colorants et pigments ne s’opposent pas, ils se complètent. En connaissant les spécificités de chacun, il devient possible de tirer parti des atouts de la couleur végétale dans une large variété d’applications industrielles ou artisanales. C’est aussi une façon de valoriser les plantes tinctoriales et de contribuer à une production plus respectueuse de l’environnement.